仁宗听着大臣们站在自己这一边批评郭后，本来很高兴，但真的说到废去皇后，仁宗又有点儿犹豫不决。吕夷简就在一边鼓劲说，光武帝是汉代的明主，其郭皇后只以怒怼而被废，何况打伤了陛下？仁宗于是激愤起来，决心废去郭皇后。

废后的消息不胫而走，宫中、朝中便紧张和热闹起来。中丞孔道辅、谏官范仲淹、段少连等十余人力谏，声称“后无过，不可废！”吕夷简吩咐有司不得接纳台谏奏章。仁宗也下诏，说皇后没有子嗣，自愿入道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，居长乐宫。

废后诏书颁发，台谏的奏章又不能上达，御史中丞孔道辅和谏官范仲淹只好连同知谏院孙祖德、殿中侍御史段少连、侍御史蒋堂、郭勤、杨偕、马绛、左正言宋效、右正言刘焕等伏阁力争，诣垂拱门伏奏，称郭皇后不当坐废，希望皇上召见，垂听谏官之言而从之。

孔道辅、范仲淹等伏阁力争。可守候殿门的内使紧闭门户，不予通报。孔道辅情急之下，手抚宫门铜环，大声疾呼：“皇后被废，奈何不听台谏入言？”孔道辅等又进诣宰辅。孔道辅质问吕夷简：“大臣于帝后，犹子事父母也。父母不和，固宜谏止，奈何顺父出母乎？”吕无言以对。众议哗然，纷纷指责吕夷简。

吕夷简被逼得没办法，争辩说，废后的事，不是本朝首创，古已有之。孔道辅、范仲淹愤然指斥说：“人臣当导君以尧舜，岂得引汉唐失德为当？公不过引汉光武劝上耳，是乃光武失德，何足法也？”吕夷简哑口无言，只好拱手说：“诸君自见上，力陈之。”可是没等孔道辅等见皇上力陈，他们已被一一罢黜，逐出京城。

郭皇后被废入道，出居瑶华宫。不久，尚美人也失宠，废入洞真宫，也成了道姑。杨美人也被别室安置，不再重睹天颜。仁宗赐号郭氏金庭教主、冲静元师，以示安慰。随后仁宗很顾念郭氏，常常遣使存问，赐赏乐府。郭氏感谢圣恩，书信作答，言词凄怆，催人泪下。仁宗割舍不下，便常令人秘密召回郭氏恩恩爱爱，互诉相思。仁宗觉着这么偷情很有意思，郭氏则觉得这不算一回事，得要名正言顺。于是，郭氏说话了：“若再见召者，须百官立班受册方可。”仁宗没反应。不久，郭氏染病，内侍闰文应奉命挟医诊视，几天后，郭氏暴病身亡。宫中、朝廷怀疑是闰文应下毒，但仅仅是怀疑而已，谁敢查证？闰文应后流放而死。

接替郭皇后的并不是争风吃醋的几位美人，而是真定人曹氏，是枢密使武惠王曹彬的孙女。明道二年郭后被废，曹氏被诏聘入宫。第二年，曹氏便被册为皇后。曹皇后天性慈俭，注重稼穑，知书达礼，文质彬彬，还能写一手漂亮的飞白书。但关键的时候，文弱的曹皇后却能镇定自若，临危不惧，可见曹皇后资性聪颖，非同一般。

变故发生在册立皇后的第二年冬天，曹皇后刚侍修好仁宗就寝，殿外突然传来呼号声、喊杀声和撞门声。原来是侍从官颜秀等人越脊叩殿，想杀死仁宗，动掠兵仗，抢夺宫中财物。仁宗闻变后吓得发抖，想逃出寝殿。曹皇后拦住仁宗，吩咐近侍紧闭门户，统统堵死，又派都知王守忠，引兵入卫寝宫，殿外惨叫声起伏，一些宫嫔、侍女被叛兵杀死，气氛阴森而恐怖。宦官建议让乳娼殴打宫女，以掩盖真相。曹皇后大怒，斥责说：“贼在近杀人，敢妄言耶？”曹皇后听着殿外的动静，估计叛兵一时撞不开门，定会放火。曹皇后便命宫人准备冷水，跟随贼兵后，贼兵果然放火，准备烧毁宫门和挂帘，宫人随即泼水浇灭，不至酿成大祸。曹皇后又鼓励宦官，凡努力杀贼的，一律重赏。时间终于赢得了。王守忠带领卫兵赶到，擒杀了叛兵，平息了这场血腥的兵变。

意外的是仁宗不仁。这样贤慧明智的皇后，却赶上了一个糊涂皇上，而且糊涂至极。这场变故，仁宗之所以转危为安，化险为夷，全赖曹后的明智和决断，因而曹后不可置疑地有抒驾、保驾之功。可是，仁宗却不这样看，他不仅不念皇后有功，颁给奖赏，反而说是张美人有功，想颁发诏书，升美人为贵妃。